Qu'est-ce que le cacao ?
Le cacao vient des fèves du cacaoyer, un arbre tropical cultivé notamment en Afrique, en Amérique latine et en Asie. Une fois récoltées, les fèves sont fermentées puis séchées avant d'être transformées en poudre de cacao, beurre de cacao ou pâte de cacao.
Encore faut-il distinguer le cacao brut du chocolat industriel : beaucoup de tablettes contiennent du sucre, des matières grasses ajoutées et divers ingrédients qui changent complètement leur profil nutritionnel. Pour profiter pleinement de ses propriétés, mieux vaut se tourner vers le cacao pur.
Les principaux nutriments du cacao
Sa composition nutritionnelle est particulièrement dense :
| Nutriment | Rôle dans l'organisme |
|---|---|
| Magnésium | Contribue au fonctionnement normal du système nerveux |
| Fer | Participe au transport de l'oxygène dans le corps |
| Potassium | Aide au maintien d'une fonction musculaire normale |
| Cuivre | Contribue au métabolisme énergétique normal |
| Fibres | Favorisent le confort digestif |
| Flavonoïdes | Antioxydants naturels présents dans les végétaux |
Cette richesse explique en grande partie pourquoi le cacao est souvent rangé parmi les superaliments.
Le cacao, naturellement riche en antioxydants
C'est l'un des bienfaits les plus documentés du cacao : sa teneur élevée en antioxydants.
Les fèves renferment notamment des flavonoïdes, cette famille de composés végétaux qu'on retrouve aussi dans le thé, les fruits rouges ou certains légumes. Leur rôle : protéger les cellules du stress oxydatif, ce déséquilibre entre radicaux libres et défenses naturelles de l'organisme. Une alimentation riche en végétaux et en antioxydants aide justement à maintenir cet équilibre.
À noter : le cacao non alcalinisé conserve généralement mieux ces précieux composés que les versions fortement transformées.
Un allié pour le moral et le bien-être
Si le cacao évoque autant le réconfort, ce n'est pas qu'une question de goût. Il renferme plusieurs substances qui participent à sa réputation d'aliment plaisir :
- la théobromine
- de petites quantités de caféine
- la phényléthylamine
- le tryptophane
Ce cocktail naturel explique pourquoi tant de consommateurs s'y tournent pour une pause détente ou un moment gourmand. Sa richesse en magnésium en fait aussi un aliment plébiscité pendant les périodes de fatigue ou de stress.
Les bienfaits du cacao pour la santé cardiovasculaire
Les flavonoïdes du cacao font l'objet de nombreux travaux scientifiques. Ils seraient associés à une meilleure fonction vasculaire, dans le cadre d'une alimentation variée et d'un mode de vie sain, et pourraient favoriser une bonne circulation sanguine grâce à leur action sur les vaisseaux.
Voilà pourquoi les chocolats riches en cacao comme le chocolat noir à plus de 70 % en tête, sont souvent préférés aux versions très sucrées. Reste que les bénéfices dépendent aussi de la qualité du produit, de sa teneur en cacao et de la quantité consommée.
Le cacao peut-il améliorer la concentration ?
Le cacao contient naturellement de la théobromine et un peu de caféine. Cette association procure généralement une stimulation plus douce que celle du café, ce qui explique pourquoi certains l'apprécient pendant les moments de travail, de lecture ou d'apprentissage.
Le magnésium qu'il apporte joue également un rôle dans le fonctionnement normal du système nerveux et les fonctions psychologiques normales. Un argument de plus pour expliquer le succès durable des boissons à base de cacao.
Le cacao et la récupération après l'effort
Les sportifs s'y intéressent aussi, pour sa teneur en minéraux. Magnésium, potassium et fer interviennent dans plusieurs fonctions essentielles de l'organisme, ce qui permet au cacao de trouver sa place dans une routine nutritionnelle variée.
Certaines boissons associant cacao et lait sont d'ailleurs consommées après l'entraînement pour leur apport en glucides et en protéines. L'essentiel : choisir des produits peu transformés et faiblement sucrés.
Les bienfaits du cacao pour la peau
Les antioxydants du cacao intéressent également l'univers de la beauté. Aucune solution miracle, bien sûr, mais une alimentation riche en antioxydants aide à préserver les cellules du stress oxydatif, et le cacao s'inscrit naturellement dans ce type de régime végétal varié.
Le beurre de cacao, lui, est largement utilisé en cosmétique pour ses propriétés émollientes. On le retrouve dans de nombreux baumes, lotions et soins hydratants.
Le thé au cacao, une autre façon de savourer ses bienfaits
Le cacao ne se limite pas au chocolat chaud ou à la pâtisserie : associé au thé, il donne naissance à des boissons gourmandes qui combinent le meilleur des deux univers.
Un thé au cacao marie généralement une base de thé noir ou de rooibos à des éclats de fèves de cacao, parfois relevés de vanille, de cannelle ou d'épices chaudes. Le résultat : une boisson à la fois réconfortante et parfumée, moins calorique qu'un chocolat chaud classique, tout en conservant une partie des notes gourmandes propres au cacao.
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Quelle différence entre cacao et chocolat ?
Une question qui revient souvent. Le cacao, c'est la matière première issue des fèves du cacaoyer. Le chocolat, lui, résulte d'une transformation plus poussée.
| Produit | Teneur en cacao | Particularités |
|---|---|---|
| Cacao brut | Très élevée | Peu transformé |
| Cacao en poudre non sucré | Élevée | Riche en saveurs |
| Chocolat noir | 50 à 100 % | Généralement moins sucré |
| Chocolat au lait | Plus faible | Contient du lait et du sucre |
| Chocolat blanc | 0 % de cacao solide | Composé principalement de beurre de cacao |
Pour profiter au mieux des bienfaits du cacao, mieux vaut privilégier les produits les plus riches en cacao et les moins sucrés.