1867-2007 : Les thés Kusmi

Lorsque Pavel arrive à 14 ans chez le marchand de Saint Petersbourg, il ignore tout de l’origine du thé. Ce qu’il sait se résume au breuvage que lui et sa famille boivent toute la journée, hiver comme été, autour du samovar. Un liquide amer, adouci par un morceau de sucre candi que l’on croque ou des fruits frais que l’on met dans la bouche et sur lesquels on fait passer le thé. Pavel s’initie donc au thé tel qu’il est importé en Russie dans la seconde moitié du XIXème siècle. Tout d’abord importé de Chine, le thé vient maintenant également d’Inde. La grande particularité du thé en Russie est qu’il est importé par voie terrestre et qu’ainsi il évite les ravages de l’humidité causés par les voyages maritimes. Il est donc très sec et d’excellente qualité.

Le jeune homme apprend donc à déguster les thés du Yunnan au gout de terre humide, les thés de Keemun faibles en théine et donc parfaits pour le soir. Il découvre les thés forts d’Assam et les thés fins de Darjeeling et apprend petit à petit à les mélanger dans toutes les combinaisons possibles pour satisfaire chaque client.

En Russie où depuis des siècles le thé est une boisson nationale et où le rite du samovar est rentré dans les mœurs, les marchands de thé, grâce à leur goût fin et recherché, avaient atteint une telle perfection dans le choix des espèces que leurs mélanges, réputés dans le monde entier, prirent le nom de thés russes ou mélanges russes.

Lorsqu’il s’installe à son compte, il a 13 ans de maison derrière lui, ce qui lui confère une solide expérience et une connaissance approfondie de tous les thés qui entrent en Russie.

Son activité est le commerce de gros de thé mais aussi, dans une moindre mesure, de sucre et de café. Il offre à ses clients une grande variété de thés de Chine et d’Inde puis à partir de 1890 de Ceylan qui devient un important producteur. Sa large gamme se partage entre les thés d’origine pure, les mélanges de thés nature et les thés aromatisés aux agrumes, grande spécialité russe puisque ces fruits permettaient d’adoucir un thé parfois âpre en goût.

Pavel crée, au cours des années, une quantité de mélanges destinés à chaque gout ou à chaque moment de la journée. La plupart de ces mélanges existent encore et confèrent toute sa richesse à la gamme des thés Kusmi.

Par pur esprit paysan, il commence par numéroter ses créations, ce qui nous permet aujourd’hui de les dater sans trop de difficulté.

Ainsi l’on trouve dans l’ordre les Grands Yunnan N°12 et 21 ; le Goût Polonais N°18, d’abord nature puis, beaucoup plus tard, aromatisé à la bergamote et au citron ; le Thé du Matin N°24 dans son paquet rouge, le N° 27 au goût anglais, devenu l’English Breakfast, ou encore le
Darjeeling N°37.
Le Thé du Soir N°50 dit Caravane qui a été nommé d’après les caravanes de 200 ou 300 chameaux qui rapportaient le thé de Chine avant l’avènement du train transsibérien en 1900. Ces thés ont été les premiers proposés par la maison de thé Kousmichoff entre 1867 et 1880. La numérotation simple nous permet de nous retrouver avec le N°108, Bouquet de Fleurs qui date dans son paquet doré de 1880. C’est le thé que buvait le tsar jusqu’à la Révolution. Viennent ensuite le Souchong Impérial N°110 à la boîte noire, le thé au Jasmin qui portera le N°155 et le Chine fumé numéroté 210.

Mais à part ces mélanges classiques, Pavel crée des thés parfumés aux fruits, aux fleurs et aux épices. Et tous les ans, à l’occasion des fêtes de Noël et du nouvel an russe, il offre à ses clients un mélange spécial appelé Prince Wladimir qui marie avec un rare bonheur, agrumes vanille et épices. Ce mélange fut créé par lui en 1888 pour fêter les 900 ans de la fondation de la Sainte Russie par Wladimir le Grand. C’est aujourd’hui la même recette, conservée par les enfants de Viatcheslav, qui fait la renommée du plus prisé des thés de Kusmi Tea.

Entre temps Viatcheslav créera à Londres vers 1910 les mélanges Windsor et Victoria, toujours vendus aujourd’hui. C’est là-bas qu’il donne à Kusmi Tea une culture anglaise qui permettra à la marque de plaire autant au monde anglo-saxon.

Son arrivée à Paris marquera un tournant dans l’histoire de Kusmi en faisant entrer la Maison dans le monde de la gastronomie. Paris était, plus encore à l’époque qu’aujourd’hui, le centre du bon gout au sens premier du terme. Viatcheslav, qui est un fin gourmet, se familiarise avec les arômes alimentaires de l’époque et crée toute une gamme de thés parfumés. Le thé Kusmi est d’ailleurs couronné à plusieurs reprises dans nombre d’expositions internationales pour la perfection de ses mélanges.

Viatcheslav, puis Constantin créeront une multitude de mélanges aromatisés dont le plus célèbre restera Anastasia, créé en l’honneur de la Grande-duchesse Anastasia, fille cadette des Romanoff, âgée de 17 ans lors de l’exécution de sa famille et dont la légende voudrait qu’elle ait survécu au massacre.

Egalement fruit de leur imagination, Traktir, légèrement fumé et épicé, Madras, Ile Maurice ou Boston.

Enfin, de création plus récente, beaucoup de nouveaux mélanges sont venus enrichir la gamme des thés Kusmi. Le Kashmir Tchai, mélange d’épices et de thé, le Thé Vert à la Menthe, le thé au Chocolat-Epices, spécialement créé pour le Salon du Chocolat, Le Saint-Pétersbourg créé en 2003 pour le tricentenaire de la ville. Le Vert Gingembre-Citron qui devient un grand classique, est l’une des meilleures ventes de Kusmi Tea au même titre que la toute nouvelle gamme de thés orientés vers la santé comme le Rooibos Vert Bio, l’Algothé ou le Déthéiné aux Agrumes.