Le thé appartient à la famille du Camelia Sinensis. C'est un arbre à feuilles persistantes, qui pousse dans des régions tropicales ou sub-tropicales. Un fort taux d'humidité, un bon ensoleillement et des pluies abondantes sont les conditions idéales pour sa culture. Il pousse facilement en altitude (les thés Darjeeling sont cultivés dans les montagnes de l'Himalaya). Les théiers sont cultivés en jardins, qui donnent souvent, pour certains crus, leur nom au thé (Darjeeling Makaïbari par exemple).

Le théier peut atteindre, à l'état sauvage, 10 à 15 mètres. Toutefois, afin de faciliter la récolte de ses feuilles, il est taillé à environ 1,10 mètre du sol. Sa durée de vie est d'environ une quarantaine d'années.

Les feuilles du théier sont récoltées trois fois par an et chaque période de récolte imprime au thé une saveur particulière. Dans l'Himalaya, la première récolte a lieu de mi-mars à mi-avril. Elle donne des thés à la saveur douce et végétale (c’est le « First Flush » - cf. Darjeeling Makaïbari ) et révèle des thés rares et aromatiques.

La seconde récolte, appelée récolte du milieu, se déroule de mi-avril à mi-mai et produit des thés à la saveur plus fruitée et parfumée.

Enfin la dernière période pour récolter le thé se situe de mi-mai à mi-juillet pour des crus plus corsés et moins fins.